현재까지 실명(實名)과 활동 이력이 확인된 첫 여성 사진가는 이홍경이다. 그는 직업 초상화가인 남편 채상묵(채용신의 3남)에게 사진술을 배워, 1921년 종로구 관철동 우미관 앞에 ‘부인사진관’을 개설했다.
당시 『조선일보』에서는 “경성에 부인사진관 개업은 이홍경 여사가 처음”이라며 큰 관심을 보였다. 조선인 사진사(寫眞師)의 수가 손가락에 꼽을 정도였던 1920년대 초 이홍경은 유일한 조선인 여성 사진사였다. 여전히 내외법이 잔존하여 구(舊)가정의 여성들이 초상사진을 촬영할 때 여성 사진사를 요구하는 경우가 많았고, 그 실력 또한 뛰어나서 개업한 지 10개월 만에 사진관 건물을 2층으로 확장하고 제반 설비를 확충했다.

1924년을 전후하여 남편 채상묵이 초상사진사로 전업하면서 부부가 함께 사진관을 운영하기 시작한다. 이때 상호를 ‘조선사진관’으로 개칭한 것으로 보인다. 1925년경에는 종로통1정목(현 종로1가)에 지점까지 낼 정도로 성업 중이었다. 그러던 중 1926년 무렵 조선사진관을 이완근에게 양도하고, 인사동으로 자리를 옮겨 ‘경성사진관’을 새로 개업했다.

이 무렵 『조선일보』는 「조선 여성이 가진 여러 직업」이라는 연재 기사에서 그 여덟 번째로 ‘사진사’를 소개했는데, 바로 이홍경이 그 주인공이었다. 기사는 조선에 체계적인 사진교육을 받을 사진학교가 없고 1910년에 개설된 YMCA 사진과에서는 남학생만을 가르치다보니 그동안 여성이 사진업을 직업으로 갖기에는 어려움이 있었다고 토로하며, “조선에서 오직 하나인 여자 사진사”로 이홍경을 소개했다. 그는 사진사로서뿐 아니라 사진교육자로도 활동했는데, 1926년 현 덕성여자대학교의 전신인 근화여학교에 ‘여자사진과’가 신설되자, 초대 교사로 초빙되었다.

이혜숙은 한국 최초로 사진학 논문으로 석사학위를 받은 인물이다. 이화여자대학교 미술대학에 사진전공이 신설된 것은 1954년의 일로, 1963년까지 임응식의 지도로 1명의 석사와 10여 명의 학사를 배출했다. 이혜숙은 이화여자대학교 미술대학에 1954년 입학해 1959년 졸 업하고, 석사과정에 입학하여 1961년에 『사진론: 특히 창작이론에 관하여』(이화여자대학교 대학원, 1961)라는 논문으로 석사학위를 받았다.

그는 재학 중인 1958년, 서울대학교 미술대학, 이화여자대학교 미술대학, 부산대학교 사진반 등 3개 대학의 학생들로 조직된 전국대학생사진연구회의 초대 회장을 맡았다. 1958년 한국사진작가협회 (1952년 창립)에서 주최한 《제9회 사협전》과 《제10회 사협전》의 일반공모 부문에서 각각 예술원회장상(특선)과 사협회장상(특선)을 받았으며, 《제11회 사협전》부터는 회원 자격으로 출품했다. 1961년 한국미술가협회(1955년 창립)에서 개최한 《제2회 미술전람회》에도 회원 자격으로 사진부문에 출품했다. 1964년에는 《제13회 대한민국미술전람회》의 사진부문에 입선한 바 있다. 또한 한국창작사진협회(1954년 창립)의 회원으로 《제2회전》 및 《제5회전》과, 1968년 중앙공보관에서 주최한 《종합미술전》에 출품했다.

대학원 졸업 후 1962년경에는 조선일보사에 입사해 사진기자로 활동한 것으로 보인다. 그리고 1973년경 덕성여자대학 미술대학에서 강사로서 사진학을 담당했으며, 1977년에는 이화여대로 자리를 옮겼다. 1975년에는 국립현대미술관에서 열린 《세계여성사진전》에 찬조 출품한 한국작가 61명에 포함되었다. 또한 《전국대학문화예술축전: 대학미전》의 사진부문 심사위원으로 이름을 올렸는데, 제4회(1973)부터 제14회(1983)까지 4차례에 걸쳐 유일한 여성 심사위원으로 참가했다. 이처럼 사진가로서의 그의 이력은 30년 가까이 이어졌다

이 섹션에서는 세 개의 등단 경로별로 여성 사진가의 활동을 살펴본다. 먼저 첫 번째 경로는 사진단체 회원으로 활동한 경우인데, 한국사진작가협회, 신선회, 현대사진연구회, 한국창작사진협회, 청록회 등 5개 주요 사진단체를 중심으로 활동한 여성 사진가들을 살펴보았다. 사진가들의 활동은 주로 사진단체를 중심으로 이루어

졌으며, 정기적으로 열린 회원전을 통해 작품을 발표했다. 남성 중심의 사진단체가 여성 회원을 수용하기 시작한 것은 1950년대의 일로, 한국사진작가협회(사협)에 1957년 김용순이 입회한 것이 최초로 알려져 있다. 다음의 경로는 각 대학 사진동아리를 통해서 활동한 경우이다. 1956년 창립된 부산대학교 사진반(사진예술연구회)을 필두로, 서울대학교 의대 사진반(1961년)과 숙명여자대학교 사진반(숙미회, 1961년), 서강대학교 사진반(서광회, 1963년 창립), 한양대학교 사진반(HYPO, 1965년), 고려대학교 사진부(호영회, 1966년), 서울여자대학교 사진반(1966년), 연세대학교 사진반(연영회, 1966년) 등이 등장했다. 그중에서도 특히 1960년대 여성 사진가들의 폭발적인 등장을 이끈 것은 서울여대, 숙명여대, 이화여대 등 여자대학의 사진동아리였다. 숫자적으로 보면 숙명여대의 숙미회(1961년)와 이화여대의 각 단과대학 별 사진동아리 출신들이 다수를 차지했다.

마지막으로 사진공모전에 출품해 입상함으로써 등단하는 경우이다. 1950년대 후반부터 여성 사진가들은 남성 사진가들과 마찬가지로 국내외에서 개최한 각종 공모전에 출품하여 입상하면서 등단하기 시작했다. 여성 사진가들의 숫자는 남성에 비해 절대적으로 적었기 때문에, 일반 사진공모전에 입상한 여성들의 비율은 상대적으로 낮았다. 그러나 대학생을 대상으로 한 사진공모전을 살펴보면 여성의 비율이 상당한 수준으로 올라간다. 여기에서는 《사협전》, 《동아사진콘테스트》, 《대한민국미술전람회》, 《신인예술상》과 같은 주요 일반 공모전, 해외 국제공모전과 함께, 1965년 경북사진협회(예총경북지부 산하 사진협회)가 개최하기 시작해, 1966년부터 한국사진협회에서 주최한 《전국대학생사진콘테스트》에서 입선·입상한 여성 사진가들을 소개한다.